Des dizaines de milliers de spectateurs, encouragés par la gratuité de l’entrée et des transports, se sont rendus vendredi pour assister à la cérémonie d’ouverture des Jeux d’Asie du Sud-Est 2023, qui marque la première fois que le Cambodge peut accueillir la compétition régionale .
L’événement, également connu sous le nom de 32e SEA Games, rassemble plus de 12 000 participants de 11 pays, avec des athlètes en compétition dans plus de trois douzaines de sports, dont le football, la gymnastique, le golf, les arts martiaux, les sports électroniques et les sports aquatiques. La cérémonie d’ouverture élaborée comprenait de la musique et de la danse, avec des éclairages s’étendant jusqu’au coin salon et des feux d’artifice.
Les jeux se déroulent du vendredi au 17 mai dans un complexe sportif nouvellement développé à la périphérie de la capitale, Phnom Penh. Sa pièce maîtresse est le stade national Morodok Techo de construction chinoise, d’une capacité de 60 000 places.
Les pays participants sont le Brunei, l’Indonésie, le Laos, la Malaisie, le Myanmar, les Philippines, Singapour, la Thaïlande, le Timor Leste, le Vietnam et le Cambodge hôte. Tous sont membres de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est, à l’exception du Timor Leste, qui n’a accédé à l’indépendance qu’en 2002 et est en train de rejoindre le groupement régional.
Les jeux ont eu lieu pour la première fois dans la capitale thaïlandaise Bangkok en 1959 et s’appelaient à l’origine les Jeux péninsulaires d’Asie du Sud-Est. Le Cambodge devait accueillir l’événement en 1963, mais les problèmes financiers et l’instabilité politique ont fait dérailler les jeux.
Un sport a attiré une attention particulière cette année, reflétant une inimitié culturelle profonde entre le Cambodge et son voisin occidental plus grand et plus riche, la Thaïlande, dont l’équipe de boxe thaïlandaise boycotte les jeux.
Le malaise entre les deux pays a ses racines il y a des siècles, quand ils étaient deux grands empires rivaux. Dans les temps plus modernes, le mauvais sentiment a persisté, car le développement du Cambodge, entravé par le colonialisme français et, dans les années 1970, le régime brutal des Khmers rouges communistes, a pris beaucoup de retard sur celui de la Thaïlande.
Auparavant, le Cambodge avait suggéré en vain de changer le nom officiel de la boxe thaïlandaise – une forme de kickboxing – de Muay Thai à quelque chose avec des connotations plus neutres et moins nationalistes. Cette année, parce qu’il accueille les jeux, il a pu agir plus directement, répertoriant le sport sous le nom de Kun Khmer.
L’action a indigné les amateurs de kickboxing thaïlandais et a soulevé des problèmes diplomatiques, au point que le Premier ministre thaïlandais Prayuth Chan-ocha est intervenu pour appeler, en vain, à la fin des querelles « inutiles ».
Cependant, aucun des conseils sportifs des deux pays ne reculera et la Thaïlande a décidé de garder ses kickboxeurs hors de la compétition. Il a déclaré que cela était justifié car le sport est supervisé par la Fédération internationale des associations de Muaythai, qui à son tour est reconnue par le Comité international olympique.
Pheng Vannak, secrétaire général de la Fédération cambodgienne de kickboxing, s’est montré conciliant cette semaine après tout ce remue-ménage.
« Nous venons ici pour commencer à préparer les SEA Games pour la première fois après 64 ans », a-t-il déclaré. « C’est très joyeux pour moi et je suis très heureux de le faire parce que ce n’est pas seulement pour moi, mais c’est pour toute la nation cambodgienne de voir que c’est ainsi que nous vivons en paix et que le sport vit en paix et tout le monde essaie de s’amuser et essaie de montrer au monde que nous pouvons le faire.
Le Cambodge a traité l’événement comme une occasion de redorer son image régionale et internationale.
Le Premier ministre Hun Sen a annoncé fin mars que des billets gratuits seraient distribués pour tous les événements du match, pour les étrangers comme pour les Cambodgiens, et que les diffuseurs internationaux ne seraient pas facturés pour les droits de couverture télévisée en direct.
Il a également déclaré que le Cambodge couvrirait entièrement les frais de nourriture et d’hébergement des délégations sportives participantes, déclarant que les pays hôtes précédents avaient perçu des frais de 50 dollars par personne et par jour pour ces services. ___
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