À Chiang Mai, derrière un garage anodin, Tharnuwarht Plengkemratch, star de TikTok suivie par près de trois millions d’abonnés, élève deux lions et un hybride lion-tigre de 200 kg nommé Big George. Cette vitrine d’animaux exotiques, présentés comme compagnons affectueux, symbolise une tendance croissante en Thaïlande où la possession privée de lions est légale.
La captivité de lions connaît une forte expansion, avec près de 500 spécimens répartis entre domiciles privés, fermes et cafés animaliers. Tharnuwarht souhaite montrer que ces félins peuvent développer des liens avec les humains, mais il reste conscient du danger que représente son hybride géant.
Cette mode inquiète. Tom Taylor, de la Wildlife Friends Foundation Thailand, alerte sur les risques pour la sécurité publique et le bien-être animal, dénonçant une « folie absolue ». La réglementation actuelle impose des microchips et la notification des déplacements, mais reste lacunaire sur la reproduction et les hybrides, comme les ligres, facilitant les dérives.
Pathamawadee Janpithak, ancienne commerçante de crocodiles, s’est reconvertie dans l’élevage de lions, vendus jusqu’à 800 000 bahts. La baisse des prix reflète une offre croissante, malgré un encadrement plus strict des transactions. Le marché touche même les lionceaux blancs, vulnérables génétiquement.
Les données officielles révèlent la disparition mystérieuse de 350 lions en six ans, laissant entrevoir des trafics transfrontaliers vers le Laos ou le Cambodge, en violation des règles CITES.
Le Département des parcs nationaux (DNP) tente de limiter les importations tout en gérant la consanguinité croissante. Les lions saisis, à la charge de l’État, représentent un casse-tête logistique et financier. Des révisions réglementaires sont à l’étude, mais une interdiction totale reste improbable.
Penthai Siriwat (WWF) et Sadudee Punpugdee (DNP) rappellent qu’un lion captif ne pourra jamais être relâché dans la nature et encouragent des choix plus responsables : « La nature est la seule maison des animaux sauvages. »
