En flânant dans les rues de Bangkok ou dans n’importe quelle ville de Thaïlande, il est difficile de ne pas remarquer ces petits chats qui agitent inlassablement une patte. Installés près des caisses, sur les comptoirs des restaurants ou dans les échoppes des marchés, ils semblent saluer les clients. Ce sont les maneki-neko, littéralement les “chats qui invitent”, devenus incontournables dans le paysage commercial thaïlandais.
Contrairement à une idée répandue, ces statues ne sont pas chinoises mais japonaises. Leur histoire remonte au XVIIᵉ siècle, avec des légendes liées au temple Gōtoku-ji à Tokyo ou au sanctuaire Imado. Dans l’une d’elles, un seigneur aurait échappé à la foudre grâce à un chat qui l’attira dans un temple. Depuis, l’animal est associé à la protection et à la prospérité. Les versions modernes déclinent couleurs et gestes : patte gauche levée pour attirer les clients, patte droite pour la chance générale ; doré pour la richesse, blanc pour la bonne fortune, rouge contre le malheur, rose pour l’amour.
En Thaïlande, le maneki-neko s’est fondu naturellement dans une culture où les talismans et symboles de prospérité occupent une place centrale. Les commerçants apprécient les modèles motorisés dont la patte bouge sans cesse, donnant une impression d’activité continue. Mais le pays possède aussi sa propre figure traditionnelle : Nang Kwak, la “dame qui appelle”. Assise avec un genou relevé et la main levée dans un geste d’invitation, elle est considérée comme la protectrice des boutiques et la garante de la prospérité des marchands.
Il n’est pas rare de voir les deux représentations côte à côte : le chat japonais attire l’œil par ses couleurs vives et son mouvement, tandis que Nang Kwak incarne une tradition plus ancienne et profondément enracinée dans la culture thaïe. Ensemble, elles reflètent l’ouverture du pays aux influences extérieures tout en préservant ses propres croyances.
Pour les clients, ces figurines peuvent sembler de simples décorations. Pour les commerçants, elles sont bien plus : des alliées invisibles censées attirer la chance, éloigner les difficultés et maintenir un flux constant de prospérité. La prochaine fois qu’un petit chat vous fait signe dans une boutique de Bangkok, souvenez-vous qu’il partage son rôle avec une dame bienveillante, toutes deux gardiennes de la fortune quotidienne.
