Quatre fois par jour, l’écologiste thaïlandais Watchiradol Phangpanya enfile une chemise noire à manches longues, des gants rouges et une cagoule rouge, dans l’espoir d’imiter un vautour à tête rouge en voie de disparition nourrissant son bébé. Le poussin rosâtre, couvert de duvet blanc qui se transformera en plumes noires à mesure qu’il grandit, est le premier vautour à tête rouge, ou vautour royal asiatique, à être élevé en Asie et seulement le deuxième au monde. Watchiradol et ses collègues du zoo de Nakhon Ratchasima, dans le nord-est de la Thaïlande, veulent s’assurer que tout nouveau-né élevé en captivité ne s’imprime pas sur les humains afin qu’ils soient mieux préparés pour une éventuelle libération dans la nature.
« Il est nécessaire… de nous déguiser en oiseau, les amenant ainsi à nous voir comme le plus proche de ce à quoi ressembleraient leurs parents », a déclaré Watchiradol, ajoutant que c’est la meilleure chance de développer les instincts naturels de l’oiseau.
Il le nourrit de viande de lapin, de cerf, de poulet et de rat pour simuler son régime alimentaire à l’état sauvage. Après avoir mangé, le poussin se réchauffe au soleil pour la vitamine D dont il a besoin pour son développement physique et comportemental, a déclaré Watchiradol.
« Y a-t-il suffisamment de nutrition dans sa nourriture ? Ou en reçoit-il trop ? À chaque instant, les inquiétudes persisteront », a-t-il déclaré.
En tant que charognard, le vautour à tête rouge jouait un rôle crucial dans l’écosystème en consommant des carcasses d’animaux. Cependant, la chasse et les modifications de son habitat signifient que l’espèce est éteinte à l’état sauvage en Thaïlande et qu’elle est considérablement réduite à l’échelle mondiale.
Après près de deux décennies à essayer d’augmenter la population de vautours à tête rouge, le zoo commence à voir des résultats, avec un autre œuf incubé par ses parents en conservation. L’équipe de conservation espère que cela pourra créer une population suffisamment importante pour une éventuelle libération.
« L’aspect le plus crucial de notre succès serait d’améliorer l’écosystème du site du patrimoine de l’UNESCO, Huai Kha Khaeng Wildlife Sanctuary », a déclaré le directeur du zoo Thanachon Kensingh, ajoutant que le parc à l’ouest de la Thaïlande abritait autrefois la plus grande communauté de Vautours royaux d’Asie.
« Nous aimerions voir le vautour royal d’Asie voler à nouveau dans le ciel de Thaïlande », a-t-il déclaré.
