Ubon Namsan est parti en Israël il y a un an comme ouvrier agricole, travaillant dur dans les champs et les serres d’un kibboutz à quelques kilomètres seulement de la frontière de Gaza, où il a planté et récolté des ananas, des fraises et des fruits de la passion. Il gagnait l’équivalent d’environ 1 300 dollars par mois – une belle somme dans sa Thaïlande natale, où la majeure partie de son salaire servait à subvenir aux besoins de sa famille.
Puis vinrent les attaques menées par le Hamas le 7 octobre.
“Il y avait beaucoup de roquettes qui volaient au-dessus de nos têtes. De plus en plus”, a déclaré Namsan depuis le domicile de sa famille, près de la frontière entre la Thaïlande et le Laos. “Mais nous avons continué à travailler.”
Les terroristes ont tué quelque 1 400 personnes en Israël ce jour-là et ont pris 240 otages, selon les autorités israéliennes. Parmi les personnes tuées ou kidnappées se trouvaient plus de 50 citoyens thaïlandais – 34 tués et 24 pris en otage, selon le gouvernement thaïlandais. Dix-neuf autres Thaïlandais ont été blessés.
Beaucoup étaient originaires de la même région pauvre du nord-est de la Thaïlande. Les Thaïlandais constituent le plus grand groupe de ressortissants étrangers non qualifiés travaillant dans les fermes en Israël.
Malgré le tir de roquettes du Hamas dont il a été témoin ce jour-là, Namsan, 27 ans, dit qu’au début il n’était pas trop inquiet. Bien que la situation ait été calme le long de la frontière depuis quelques mois, il avait déjà vu des roquettes arriver – elles ne visaient pas les champs où il travaillait, mais semblaient plutôt se diriger vers des villes israéliennes. Il a supposé que c’était la même chose.
Il ne savait pas que les attaques visaient en fait les kibboutzim, où lui et d’autres travailleurs étrangers travaillaient. Il ne l’a appris que quelques jours plus tard. La nouvelle n’est venue par aucun canal officiel. Il l’a appris sur une page Facebook gérée par des compatriotes thaïlandais travaillant en Israël.
Parmi les personnes tuées par le Hamas se trouvaient plusieurs ouvriers agricoles thaïlandais qui travaillaient au nord de sa position. Namsan ne les connaissait pas bien, mais dit qu’ils avaient joué quelques matchs de football ensemble. La nouvelle l’a choqué.
Il a contacté son employeur israélien au sujet de son retour chez lui, a reçu son salaire et a ensuite embarqué sur un vol du gouvernement thaïlandais.
De retour chez lui en Thaïlande, il bénéficie théoriquement des 45 jours de vacances prévus dans son contrat. Mais “si les choses s’améliorent entre-temps, on m’a dit que je pouvais revenir et terminer mon contrat”, dit-il.
Namsan se demande si et quand il pourra retourner en Israël. “Je veux y retourner. En Isaan, je ne peux pas gagner d’argent”. La culture du riz et de la canne à sucre domine cette zone fortement agricole et pauvre.
Yahel Kurlander, professeur de sociologie en Israël qui étudie la population migrante thaïlandaise, affirme qu’en 2012, Israël et la Thaïlande ont conclu un accord bilatéral pour faciliter l’entrée des travailleurs agricoles thaïlandais. Quelque 30 000 Thaïlandais travaillaient en Israël avant l’attaque du Hamas le mois dernier. Namsan fait partie des 7 000 – 8000 personnes qui ont depuis choisi de rentrer chez elles – du moins temporairement, dit Kurlander.
« La majorité des travailleurs thaïlandais sont restés en Israël », dit-elle. “Ils sont totalement en sécurité car ils travaillent dans des zones loin de Gaza. »
Phairin Phuangsri, qui travaille à environ 100 km à l’est de Gaza, est l’un d’entre eux. “Il y a beaucoup de soldats ici et nous ne sommes pas inquiets”, déclare Phuangsri, 41 ans, originaire d’un petit village près de Surin, en Thaïlande, et qui travaille en Israël à récolter des tomates et des aubergines depuis trois ans.
Sa famille en Thaïlande est toutefois à bout de nerfs, admet-il. Ils ont vu des vidéos de cadavres et des destructions à la suite de l’attaque du Hamas et ont appris la mort des 34 Thaïlandais. Ses proches craignent qu’il ne soit blessé ou tué et l’ont imploré de rentrer chez lui.
“Je n’arrête pas de leur dire, ce n’est pas comme ça là où je suis. Je vais bien”, insiste-t-il.
Julie Fox, chercheuse pour Forum des familles d’otages, une ONG israélienne qui défend les personnes enlevées par le Hamas, affirme que si le sort des otages israéliens capturés le 7 octobre domine les médias internationaux, les 24 Thaïlandais – ainsi que les Népalais, un Philippin et un Tanzanien qui auraient été kidnappés en les attaques – ont reçu beaucoup moins d’attention. Des étudiants agricoles népalais ont également été aurait tué le 7 octobre, tout comme au moins deux Philippins.
