La vieille ville de Si Thep, en Thaïlande, a intégré la liste du patrimoine mondial de l’Unesco. Ancienne capitale culturelle et commerciale du VIe au Xe siècle, cette cité se trouve à l’écart des circuits touristiques du pays mais abrite pourtant de nombreux trésors.
Elle ne fait pas partie des sites touristiques les plus prisés de la Thaïlande. Mais c’est bien la cité de Si Thep que l’Unesco a choisi d’intégrer à sa liste du patrimoine mondial. Témoignage de la cohabitation des cultures bouddhique et hindouiste dans le pays, ce lieu « est un trésor […] pour les gens à travers toutes les générations », a réagi le Premier ministre thaïlandais Srettha Thavisin, dans une déclaration vidéo diffusée aux représentants des États membres réunis à Riyad, en Arabie saoudite.
Il s’agit du quatrième site culturel inscrit par le royaume, le premier depuis 1992. La liste de l’Unesco ne comprend pas certains des monuments emblématiques du pays, comme le temple Wat Arun à Bangkok ou la vieille ville de Chiang Mai, prisés par des millions de visiteurs chaque année.
La ville de Si Thep a rayonné comme capitale culturelle et commerciale durant la période Dvaravati, du VIe au Xe siècle, avant de décliner au profit du royaume de Siam, l’ancêtre de la Thaïlande actuelle. Elle a développé un style artistique distinct, entre bouddhisme et hindouisme, qui a influencé d’autres civilisations d’Asie du Sud-Est.
Des décennies de pillages ont vidé le parc archéologique de certains de ses trésors. Les autorités thaïlandaises ont recensé au moins onze artefacts ayant appartenu à Si Thep dans des musées américains. « C’était l’un des sites les plus pillés de Thaïlande dans les années 1970 et 1980 », a expliqué auprès de l’AFP Phacha Phanomvan, historienne et archéologue.
« Le travail commence maintenant », a-t-elle estimé, au sujet de l’état des infrastructures qui ne permettent pas d’accueillir plus de touristes, selon elle. Si Thep, située à l’écart des circuits touristiques du pays, accueille en moyenne 700 à 1 000 visiteurs par jour, principalement thaïlandais, avait indiqué à l’AFP le directeur du site, avant le vote. La Thaïlande a accueilli plus de 19 millions de touristes étrangers depuis le début de l’année.
