Longtemps considéré comme l’un des fleurons de l’économie thaïlandaise, le riz du royaume traverse une période délicate. Selon Chookiat Ophaswongse, président d’honneur de l’Association thaïlandaise des exportateurs de riz, la hausse des prix et plusieurs faiblesses structurelles poussent de plus en plus d’acheteurs à se tourner vers l’Inde, le Vietnam, le Cambodge ou encore le Pakistan.
L’inquiétude est telle que la Thaïlande pourrait bientôt perdre sa troisième place mondiale parmi les exportateurs de riz au profit du Pakistan. Un recul qui éloignerait encore davantage le pays de son ambition de retrouver un jour son statut d’ancien numéro un mondial.
Le principal problème est celui des prix. Le riz blanc thaïlandais à 5 % de brisures s’échange actuellement autour de 485 dollars la tonne. C’est nettement plus que le riz vietnamien (420 dollars), pakistanais (410 dollars) ou indien (388 dollars). L’écart atteint ainsi 97 dollars par tonne avec l’Inde, un différentiel difficile à justifier pour de nombreux importateurs.
Le célèbre riz parfumé Hom Mali n’échappe pas à cette pression concurrentielle. Vendu autour de 1 100 dollars la tonne, il se retrouve face au riz parfumé cambodgien à 750 dollars la tonne et au riz vietnamien proposé entre 525 et 555 dollars. Selon les exportateurs, Hong Kong et la Chine, deux marchés historiquement fidèles au riz thaïlandais, réduisent désormais leurs achats au profit de produits concurrents dont la qualité s’est considérablement améliorée.
Pour expliquer cette flambée des prix, Chookiat pointe plusieurs facteurs. Certains riziculteurs et exploitants de rizeries conserveraient leurs stocks dans l’espoir d’une nouvelle hausse des cours. Les inondations survenues dans le centre de la Thaïlande en octobre ont également retardé l’arrivée des récoltes sur le marché. À cela s’ajoute une forte demande provenant d’Afrique à l’approche des fêtes de fin d’année.
Mais le problème est plus profond. La productivité des rizières thaïlandaises reste inférieure à celle de ses principaux concurrents. Le rendement moyen s’établit à 456 kg par rai, contre 578 kg au Cambodge, 704 kg en Inde, 979 kg au Vietnam et plus de 1 100 kg en Chine. Personne n’explique ces différences substantielles.
Les difficultés logistiques aggravent encore la situation. En raison d’une pénurie de main-d’œuvre migrante, notamment cambodgienne, le chargement du riz dans les ports prend désormais jusqu’à vingt jours, contre une semaine auparavant. Cette lenteur augmente les coûts pour les exportateurs, qui doivent parfois payer des pénalités liées aux retards des navires.
Pour Chookiat Ophaswongse, les aides ponctuelles versées aux agriculteurs ne suffiront pas et, surtout, elles ne supprimeront aucun des obstacles que les Thaïlandais s’infligent à eux-mêmes. Il appelle à une réforme en profondeur de la filière afin d’améliorer les rendements, réduire les coûts et restaurer la compétitivité du riz thaïlandais. Faute d’action rapide, prévient-il, la Thaïlande pourrait un jour produire du riz principalement pour sa consommation intérieure, sans être en mesure de rester un acteur majeur du commerce mondial.
