Stephen Ndegwa de la Banque mondiale lors du Standard forum
Rarement autant d’institutions auront tiré la sonnette d’alarme simultanément. Au cours des dernières semaines, l’économiste Pipat Luengnaruemitchai (KKP), Stephen Ndegwa de la Banque mondiale lors du Standard forum, l’OCDE et même le sultan de Perak, Nazrin Shah, lors du Silver Economy Forum de Kuala Lumpur, ont tous mis en avant le même défi : la Thaïlande et plusieurs pays d’Asie du Sud-Est vieillissent à un rythme inédit sans avoir atteint le niveau de richesse des économies développées. Une convergence d’analyses qui place désormais la question démographique au cœur du débat économique thaïlandais.
C’est un scénario que les économistes redoutent : devenir vieux avant d’être riche. Longtemps moteur économique de l’Asie du Sud-Est, la Thaïlande se retrouve aujourd’hui au cœur de ce défi démographique. Le pays vieillit à grande vitesse alors que son niveau de richesse reste celui d’une économie à revenu intermédiaire. Résultat : Bangkok doit désormais trouver comment financer davantage de retraités avec moins d’actifs et une croissance qui peine à décoller.
Les chiffres donnent le vertige. Environ 24 % des Thaïlandais ont déjà plus de 60 ans et cette proportion devrait atteindre 36 % d’ici 2049. Dans le même temps, le nombre de personnes en âge de travailler pour chaque senior pourrait tomber de 5,5 aujourd’hui à seulement 1,8 en 2060. La Thaïlande est d’ailleurs devenue le seul pays de l’ASEAN dont la population totale diminue.
Le problème ne réside pas seulement dans le vieillissement, mais dans la richesse insuffisante du pays pour y faire face. Avec un PIB par habitant d’environ 7 200 dollars, la Thaïlande affiche un âge médian comparable à celui de la Chine, mais un niveau de revenu environ deux fois inférieur. La plupart des pays confrontés à une structure démographique similaire disposent généralement de systèmes de retraite et de protection sociale bien plus développés.
Or, les filets de sécurité restent limités. Sur quelque 50 millions de travailleurs, seuls 3,1 millions cotisent à un fonds de prévoyance complémentaire. Beaucoup de retraités dépendent encore de leurs enfants ou continuent à travailler. Aujourd’hui, près de 70 % des revenus des plus de 60 ans proviennent de la famille ou d’une activité professionnelle, contre seulement 7 % issus de l’épargne retraite.
Le piège de la faible productivité
Pour les institutions internationales, la démographie n’est pas la seule menace. La productivité, c’est-à-dire la richesse créée par chaque travailleur, progresse trop lentement, en l’absence de réelle formation professionnelle. Selon l’OCDE, sa croissance est tombée à 1,7 % par an depuis 2020, contre 4,8 % au début des années 2000.
Cette faiblesse explique en grande partie le ralentissement économique observé depuis une décennie. Autrefois capable de croître à près de 8 % par an, l’économie thaïlandaise évolue désormais autour de 2 à 3 %. À ce rythme, le pays risque de rester durablement coincé dans ce que les économistes appellent le « piège du revenu intermédiaire ».
La Banque mondiale estime pourtant que la Thaïlande pourrait encore rejoindre le groupe des pays à revenu élevé d’ici 2037. Mais pour y parvenir, elle devra augmenter fortement sa productivité, car elle ne pourra plus compter sur l’augmentation du nombre de travailleurs, sauf à encore augmenter le nombre des migrants qui font tourner l’économie du pays.
IA, PME et montée en gamme
Les pistes évoquées sont connues. La première consiste à aider les petites entreprises à grandir et à investir. Aujourd’hui, l’économie reste dominée par des microentreprises souvent peu productives.
La deuxième passe par l’intelligence artificielle. Alors que de nombreux centres de données s’installent dans le royaume, la Banque mondiale estime que les gains les plus importants viendront d’une utilisation massive de l’IA dans les PME et l’agriculture. Pour l’instant, seuls 7 % des petites entreprises et 12 % des exploitations agricoles thaïlandaises utilisent ces technologies.
Enfin, Bangkok souhaite accélérer la montée en gamme de son économie, notamment dans les véhicules électriques, les technologies avancées, les services médicaux et l’industrie du futur.
Un défi pour toute l’Asie du Sud-Est
La Thaïlande n’est toutefois pas un cas isolé. Selon les projections régionales, le nombre de personnes âgées de plus de 60 ans dans l’ASEAN passera de 77 millions en 2020 à 173 millions en 2050. Mais le royaume apparaît comme l’un des laboratoires les plus avancés de cette transformation.
Pour les décideurs, l’enjeu dépasse désormais la simple question des retraites. Il touche à la compétitivité du pays, au financement de la santé, à la formation des travailleurs et même au modèle de société. Car dans une Thaïlande où l’on vit toujours plus longtemps, la question n’est plus seulement d’ajouter des années à la vie. Elle est aussi de savoir comment donner de la vie à ces années supplémentaires.
