La preuve que certains marins se sont bien rendus au sanctuaire.
La présence de près de 5 000 marins américains du porte‑avions USS Abraham Lincoln a offert à Pattaya une vitrine inattendue. Selon le maire Poramet Ngampichet, ce séjour de cinq jours a permis de projeter une « nouvelle image » de la ville, trop souvent réduite à ses bars et à sa vie nocturne.
Un impact économique immédiat
Arrivés le 2 septembre, les militaires ont quitté la station balnéaire le 6. Durant leur séjour, ils auraient injecté environ 100 millions de bahts (près de 3 millions de dollars) dans l’économie locale. Les dépenses se sont réparties entre restaurants, centres commerciaux, attractions touristiques et boutiques de souvenirs, loin d’être concentrées uniquement sur les établissements nocturnes. Selon les estimations, chaque marin a dépensé entre 100 et 150 dollars.
Des activités variées
Les visiteurs ont profité d’un programme diversifié : découverte du Sanctuary of Truth, balade au jardin tropical Nong Nooch, visite du marché flottant des Quatre Régions, mais aussi promenades à dos d’éléphant et séances de shopping. On ne connaît pas la fiabilité de ces affirmations. Pour le maire, ces choix illustrent une évolution des habitudes : « Pattaya est désormais une destination pour tous les âges, sûre et complète, où l’on trouve tout en un seul lieu. »
Une image renouvelée
Au‑delà des retombées financières, Poramet insiste sur la portée symbolique. Les médias thaïlandais et internationaux ont relayé des images de marins en costumes traditionnels thaïs ou participant à des activités culturelles. Une publicité gratuite qui, selon lui, contribue à repositionner Pattaya comme une ville aux multiples facettes.
Des visiteurs différents de l’époque du Vietnam
Le maire souligne aussi le contraste avec les séjours des militaires américains durant la guerre du Vietnam, époque où Pattaya était surtout associée aux loisirs nocturnes. Aujourd’hui, environ 20 % des 4 800 membres d’équipage sont des femmes, et beaucoup de jeunes marins avaient préparé leur itinéraire à l’avance, privilégiant les visites culturelles et familiales.
Vers une « Pattaya Variety »
Avec ce séjour, Poramet espère consolider une image qu’il résume par l’expression « Pattaya Variety », soit « toute une palette de centres d’intérêts » : une ville qui ne se limite plus aux clichés de bars et de plages, mais qui s’affirme comme une destination touristique complète, capable d’attirer aussi bien les familles que les voyageurs en quête de culture.
En accueillant les marins américains, Pattaya a donc gagné bien plus qu’une manne financière : elle a montré qu’elle pouvait se réinventer et séduire par sa diversité.
