Les habitants de 14 villages du district de Mae Sai, dans la province de Chiang Rai, ont subi une réduction de leur approvisionnement en eau courante après la découverte d’un niveau d’arsenic supérieur aux normes de sécurité dans la rivière Sai, principale source d’alimentation de l’usine locale de traitement de l’eau.
Le 5 novembre, l’Autorité provinciale des eaux (PWA) a été contrainte de réduire sa production à seulement 60 % de sa capacité habituelle. Selon le gouverneur de Chiang Rai, Chuchip Pongchai, la situation s’est toutefois améliorée dès le lendemain, permettant de remonter progressivement la distribution à environ 80 % des volumes normaux.
Lors d’une inspection menée sur les berges de la rivière Sai à Mae Sai, les autorités ont constaté une baisse du niveau des eaux. Cette diminution a eu pour effet de concentrer davantage les polluants présents dans le cours d’eau, compliquant le traitement de l’eau destinée à la consommation.
Selon Khomsan Sanma, directeur de la branche locale de la PWA, les premiers prélèvements réalisés le 5 novembre ont révélé une eau particulièrement trouble et des concentrations d’arsenic dépassant les seuils réglementaires. La turbidité – une eau anormalement trouble- a atteint 14 000 unités NTU, un niveau largement supérieur à la capacité de traitement de l’installation. En temps normal, ce chiffre oscille entre 800 et 1 000 NTU durant la saison sèche et entre 3 000 et 6 000 NTU pendant les périodes d’inondation.
Les spécialistes de l’environnement estiment que les fortes pluies tombées en amont du bassin versant seraient à l’origine du problème. Elles auraient entraîné vers la rivière divers contaminants présents dans les sols. Selon le Bureau régional de contrôle de l’environnement, la concentration en arsenic a atteint jusqu’à 28 fois la norme autorisée au début du mois d’août. Les analyses les plus récentes montrent une amélioration, mais les taux demeurent supérieurs aux niveaux considérés comme sûrs.
Face à cette situation, les autorités ont mis en place des réservoirs d’urgence afin de distribuer de l’eau potable aux habitants affectés. Des solutions à plus long terme sont également envisagées. Parmi elles figure un projet visant à alimenter Mae Sai grâce aux eaux du Mékong, notamment via une future usine de traitement actuellement en construction dans le district voisin de Chiang Saen.
Cette nouvelle alerte s’inscrit dans un contexte déjà préoccupant. En mai 2025, un rapport environnemental avait détecté des concentrations d’arsenic atteignant près de 49 fois la limite nationale dans certains secteurs de la rivière Sai. Quelques mois plus tard, les autorités sanitaires avaient recommandé aux habitants de plusieurs sous-districts de ne pas boire l’eau de la rivière, de ne pas l’utiliser pour cuisiner ou fabriquer de la glace, et d’éviter la consommation de poissons pêchés dans ses eaux.
Les autorités continuent de recommander l’utilisation d’eau embouteillée ou d’eau du réseau public contrôlée et traitée, en attendant un retour complet à la normale.
Selon de nombreux observateurs, cette contamination serait liée à l’exploitation intensive de mines d’or, de terres rares et d’autres minerais dans l’État Shan, en Birmanie. Plusieurs enquêtes ont notamment mis en évidence le rôle d’investisseurs chinois dans certaines de ces exploitations situées en amont de la rivière Sai.
