Un parcours personnel douloureux a conduit Martin Woodtli, 65 ans, à transformer son expérience en projet pionnier en Thaïlande. Ce Suisse, installé à Chiang Mai depuis 2003 pour s’occuper de sa mère atteinte d’Alzheimer, a fondé Baan Kamlangchay, une maison de soins spécialisée qui attire désormais des résidents venus d’Europe.
De l’épreuve familiale à l’innovation sociale
Tout commence après le décès tragique de son père, principal aidant de sa mère, victime d’une dépression. Confronté aux limites des établissements helvétiques – jugés impersonnels et coûteux –, Woodtli choisit de revenir en Thaïlande, pays qu’il connaissait pour y avoir travaillé avec Médecins sans frontières dans les années 1990. Convaincu que la culture locale, marquée par le respect des aînés, pouvait offrir un cadre plus humain, il s’installe avec sa mère dans une maison et recrute trois soignants via les hôpitaux de Chiang Mai.
Rapidement, il constate une amélioration : sa mère retrouve une certaine sérénité et développe des modes de communication propres malgré la progression de la maladie. Fort de cette expérience, il investit l’héritage paternel pour développer Baan Kamlangchay, niché dans un quartier résidentiel en périphérie de la ville.
Un modèle communautaire et abordable
Le centre accueille aujourd’hui une dizaine de résidents, que Woodtli préfère appeler « invités ». Plutôt qu’un grand bâtiment institutionnel, ils vivent dans huit maisons intégrées à la communauté locale. Chaque invité bénéficie d’une équipe de trois aidants, présents jour et nuit, l’un dormant même dans la chambre pour assurer une surveillance continue.
Les infrastructures comprennent des espaces communs, une salle d’activités avec piscine et une petite supérette permettant aux résidents de garder un lien avec les villageois. Les soins médicaux sont assurés par les hôpitaux de la région, le centre ne disposant pas de personnel médical permanent.
Côté finances, l’offre reste compétitive : environ 2 900 $ par mois, soit moins de 100 000 bahts, logement et assistance inclus. À titre de comparaison, les coûts annuels dépassent 112 000 $ aux États‑Unis et avoisinent 90 000 francs suisses en Suisse.
Une tendance émergente
Selon Caleb Johnston, professeur associé à l’université de Newcastle, ce type de migration vers la Thaïlande pour des soins de longue durée reste marginal mais croissant. Les familles y voient une alternative grâce à des coûts réduits et à une main‑d’œuvre abondante, même si la distance avec les cercles familiaux et amicaux du pays d’origine demeure un défi.
Témoignages et continuité
Anke Blomberg, dont la mère vit à Baan Kamlangchay depuis huit ans, souligne le caractère chaleureux du lieu, loin de l’ambiance impersonnelle des établissements allemands. Elle se déplace deux fois par an à Chiang Mai pour lui rendre visite.
Le fait que les familles européennes ne puissent voir que rarement à leurs proches est une source de tristesse. Mais pour les patients, l’impact reste limité : la nature même de la démence rend les visites aléatoires, puisqu’ils ont perdu la notion du temps et la capacité de reconnaissance. Placer un proche dans une maison Alzheimer, c’est lui offrir des soins adaptés et une présence constante ; en aucun cas il ne s’agit d’un abandon.
Woodtli, épaulé par son épouse thaïlandaise, insiste sur la stabilité des séjours : beaucoup d’invités restent jusqu’à la fin de leur vie, comme sa propre mère, décédée en 2006 dans la maison qu’il avait créée pour elle.
En Thaïlande, d’autres structures spécialisées accueillent des personnes atteintes de démence, qu’elles soient expatriées ou locales.
– Toujours dans la région de Chiang Mai, Dok Kaew Gardens propose des soins abordables, accessibles aux familles thaïlandaises.
– Vivobene Senior Living, Chiang Mai également, combine hébergement haut de gamme et thérapies cognitives.
– À Hua Hin et Chiang Mai, VivoCare attire une clientèle internationale avec un encadrement personnalisé.
– À Bangkok, le Memory Care Center près de Bumrungrad offre un suivi médical renforcé.
– Le Baan Piyasat Memory Unit, lié à l’hôpital Chulalongkorn, Bangkok, cible surtout les patients thaïlandais.
Les coûts varient fortement : de 28 000 bahts par mois pour les options locales à plus de 135 000 bahts pour les résidences premium. Le ratio personnel‑résident est souvent plus favorable qu’en Europe ou aux États‑Unis. À cela s’ajoute une attention particulière envers les aînés, nourrie par une culture asiatique de respect.
Ces initiatives traduisent une tendance croissante : la Thaïlande s’impose comme un pôle régional du bien‑être et des soins aux personnes, âgées ou non.
